Dos estudios concluyen que la infección por el virus del dengue en mujeres embarazadas puede aumentar la gravedad de una eventual infección por el virus de Zika en los hijos, y asimismo, en ratones se ha visto que la infección previa por Zika puede aumentar la gravedad de la fiebre de dengue en las crÃas. Estos hallazgos se publican en Cell Host & Microbe. Los resultados apoyan que los anticuerpos adquiridos por la madre para un flavivirus pueden contribuir en la infección por del otro.
“Hemos visto disminuir las infecciones por el virus de Zika en humanos desde su punto máximo en 2016, pero sigue siendo una preocupación importante y podrÃa reaparecer”, dice el autor principal de uno de los estudios, Mehul Suthar, inmunólogo y virólogo de la Universidad de Emory. Su equipo estudió tejido placentario humano para descubrir cómo los anticuerpos contra el dengue ayudan a transportar el virus de Zika a través de la barrera placentaria. “Las regiones donde prevalecen el dengue y el Zika se superponen, por lo que es importante entender cómo las respuestas inmunes a una infección pueden influir en la vulnerabilidad a la otra”.
“Existe la idea predominante de que los anticuerpos son positivos, pero tienen una variedad de efectos”, explica Sujan Shresta, del Instituto de InmunologÃa La Jolla, cuyo grupo ha demostrado en otro trabajo que los ratones de madres inmunes al virus de Zika eran más vulnerables a una forma mortal de la fiebre del dengue. “Necesitamos entender esta complejidad para desarrollar vacunas más efectivas”.
Tanto el virus del dengue y como el de Zika son flavivirus, cuyo material genético reside en el ARN. Ambas enfermedades se concentran en áreas tropicales y subtropicales donde el mosquito Aedes está muy extendido. Una primera infección por dengue cursa con fiebre relativamente leve, pero las reinfecciones aumentan el riesgo de desarrollar una forma hemorrágica grave. La vacuna contra el dengue tiene un efecto limitado. La infección por Zika durante el embarazo causa fiebre leve a moderada en la madre y puede generar alteraciones cerebrales como la microcefalia en el feto. No existen vacunas aprobadas contra este virus.
El grupo encabezado por Suthar ha desvelado cómo los anticuerpos contra el dengue afectan a la capacidad del Zika para infectar la placenta. Cuando introdujeron los anticuerpos contra el dengue y el virus Zika en tejido placentario, los anticuerpos contra el dengue se unieron al virus de Zika debido a las similitudes de las proteÃnas que envuelven el virus. Sin embargo, los anticuerpos contra el dengue no lograron neutralizar el virus de Zika, sino que transportaron la forma patógena a las células de la placenta. “Los flavivirus tienen una forma potencialmente única de cruzar la barrera placentaria”, dice Suthar.
En el estudio de Shresta, se demostró que los anticuerpos contra el Zika también pueden favorecer la infección por dengue. Descubrieron que las crÃas de ratones nacidas de madres con anticuerpos contra el Zika circulantes tenÃan menos probabilidades de contraer este virus, pero más probabilidades de morir por dengue, que aquellas con madres que nunca se infectaron con el Zika. “AquÃ, la respuesta inmune actúa como una espada de doble filo, protegiendo contra una infección mientras mejora otra”, dice Shresta. “Eso significa que debemos tener cuidado al diseñar vacunas, o podemos prevenir una enfermedad mientras aumentamos involuntariamente la vulnerabilidad a la otra”.
También harán falta más estudios para descubrir si otros flavivirus, como el Nilo Occidental y la fiebre amarilla, aumentan la susceptibilidad de los descendientes. Estos investigadores consideran que quizá sea necesario desarrollar vacunas pan-flavivirales.
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